작업치료란 신체적, 정신적 그리고 발달과정에서 어떠한 이유로 기능이 저하된 사람에게 의미 있는 치료적 활동(작업)을 통해 최대한 독립적으로 일상생활을 수행하고 능동적으로 사회생활에 참여함으로써 행복한 삶을 영위할 수 있도록  치료, 교육하는 보건의료의 한 전문 분야 이다.

작업치료사는 보건복지부 장관의 면허를 취득한 후, 대학부속종합병원, 종합병원, 국공립병원, 재활(노인)전문병원, 정신병(의)원, 아동발달센터, 특수교육기관, 보조공학센터, 요양원 등 다양한 곳에서 근무하며, 좀 더 넓은 학문을 공부하고 싶은 사람들은 해외 유학, 국내대학원 진학을 할 수 있다.

2015년 보건복지부의 면허를 취득한, "치료사"라는 명칭을 사용 할 수 있는 직종은 물리치료사와 작업치료사 밖에 없다. 언어재활사(속칭 언어치료사), 임상심리사(속칭 심리치료사)는 직종 명칭에서는 공식적으로 '치료사'라는 단어를 사용하지 않는다. 특히 그 수준을 넘어서 세간에 무분별한 웃음치료사, 미술치료사 등의 권위 없는 민간 자격증과는 그 수준과 깊이가 다르다. 

굉장히 포괄적인 학문이라고 볼 수 있으며 업무는 물리치료사와 같은 매트운동, 의원에서의 상지전담 도수치료부터 시작해서 인지, 언어, 정신과, 레크리에이션, 사회복귀까지 총괄한다.

업무는 일상생활기능 평가 및 훈련, 인지 및 시지각 기능 평가 및 훈련, 신체기능증진훈련, 삼킴장애 치료, 상지보조기 및 보조도구 제작·훈련, 직업복귀 및 여가활동 지도, 주거환경 평가 및 상담 등의 일을 하며 추가로 관련자격증을 취득할 경우 의지보조기기사, 요양보호사 등으로 일할 수도 있다.

대개 재활이 필요한 중병이나 심각한 신체적 손상을 입지 않는 한 보통 사람들은 거의 평생 한번 치료받아 볼 일이 없는 특수직종이다.

우리나라에서 의료기사는 의사의 처방이 필수기 때문에 대다수가 병원에서 근무한다. 작업치료를 시술하는 곳은 이론적으로 취업이 가능해 보이나 병원 외에서는 잘 고용하지 않는다. 병원 중에서도 재활병원이 가장 많은 인원을 뽑는데 이마저도 적고 국내 전문재활병원도 그리 많지 않다. 

물리치료사와 작업치료사의 구분은
보통 치료대상이 유사한 물리치료사와 어떤 점이 다른지 비교되는 경우가 많은데, 사전적으로 물리치료는 보행, 신체적 재활에 중점을 두고, 작업치료는 일상생활훈련, 인지재활, 삼킴치료, 시지각치료 등에 중점을 둔다. 쉽게 말해 물리치료사가 밥숟가락 들 정도로 팔의 움직임 범위를 향상 시킨다면 작업치료사는 숟가락을 쥐어주어 밥 먹는 법을 알려주는 것이다. 

우리나라의 경우 물리치료가 먼저 자리 잡았고 더 오래됐기 때문에 물리치료사에 비하여 인지도가 약하다. 그러나 작업치료사는 학사이상의 회화능력이 탁월하여 병원내에서 통역사 역할도 하고 있다.

그러나 국내 작업치료사 협회 로비력이나 파워가 매우 떨어진다. 일례로 요양병원 인력 가산점제에서 손 놓고 있다가 해당사항에서 완전 제외되어버렸다.(요양병원에서는 사회복지사, 영양사, 물리치료사 등을 해당 몇 명 이상 고용하면 일정 이상의 가산점을 받게 된다.) 

결국 병원에서 수익과 관계없는 작업치료사를 의무적으로 체용하려고 하지 않는 것이다. 즉, 작업치료사 협회가 홍보나 광고 업무에 전혀 손쓰지 않고 그저 회비 받아 회원 관리하고 알아서 찾아오는 지원자들 교육이나 시키는 업무만 하는 현실이다.

우리의 현실은 작업치료사 1인당 하루 평균 5~10여명의 환자를 치료하는 현실이다. 
일단 남자가 유리함이 많음에도 남자 작업치료사를 찾기가 쉽지 않을 정도로 남자가 적다. 대개 남자 60, 여자 40꼴인 물리치료사와는 다르게 여자 8,5 남자 15정도 된다. 그리고 남자 작업치료사들의 이직이 적지 않다. 

그러나 외국에서 작업치료사의 인기는 대단하다. 작업치료사는 2012년에 미국 직업정보 전문사이트 ‘커리어캐스트닷컴’에서 미국내 대표 200개 직업에 순위를 매긴 적이 있는데 연봉만이 아닌 직업전망, 작업환경, 스트레스 등의 부문에 걸친 이 평가에서 무려 7위를 했을 정도로 미국에서는 고소득에 안정적인 직업으로 알려진바 있다.

국내 석사 이상의 자격이 있어야 하며 어학 능력이 출중하다 못해 준 네이티브 수준이 가능해야 한다. 일반적으로 물리치료사와 간호사가 해외 취업 하였을때 1대1로 상담하는 직종군이 아니다보니 어느 정도의 회화가 가능하고 병원용어는 만국 공통이기에 일하기가 쉽지만 작업치료사는 (외국을 기준으로) 상담부터 치료, 사회복귀까지 아울러야 하기 때문에 치료 의뢰자, 환자뿐만 아니라 의사 및 다른 의료진과 막힘없는 의사소통이 가능해야 한다. 

그렇지만 일단 모든 자격 요건을 충족하고 해외취업(미국, 캐나다)을 하게 되면 개업이 가능하며 많은 연봉을 받을 수 있다.참고로 물리치료사의 경우 국내 학위로는 영어를 잘 해도 해외취업이 안 되는데 비해, 작업치료사는 국내 석사도 해외에서 인정해준다는 차이가 있다.

한편, 대구대 작업치료학과는 신설학과임에도 미국, 캐나다 등 취업 이민까지 고려한 선진국형 교육과정과 국가시험 맞춤형 교육과정, 현장형 임상실습체계를 구축하는 등 우수한 교육 환경을 갖췄다. 또한, 일반대학원 석·박사과정(경산캠퍼스)과 재활과학대학원 석사과정(대구캠퍼스)을 개설해 작업치료 연구 및 교수 인력을 양성하고 있다. 

전국 유일의 단과대학 규모의 재활과학대학 내에서 재활 분야 전문 인력 양성을 위한 다른 6개 학과(직업재활, 언어치료, 재활심리, 재활공학, 물리치료, 건강증진)와의 유기적인 협조 체제는 대구대만의 장점이다. 

권혁철 대구대 작업치료학과 교수는 "첫 졸업생들이 취업에서 좋은 성과를 거두면서 대구대 작업치료학과의 잘 갖춰진 교육 환경과 학생들의 우수한 실력을 인정받게 됐다"면서, "국시준비과정에서부터 취업에 이르기까지 역할분담과 학과 교수 모두의 합심을 통해 앞으로도 우수한 작업치료사를 양성하는 요람으로 자리매김할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.

장우혁 작업치료사/선데이저널 통신기자 (의료, 건강부)
미국 피츠버그 출생
경북고, 대구대학교졸업
국가공인 작업치료사
현) 대구 남산병원 작업치료사

장우혁 작업치료사/선데이저널  sundaykr@daum.net

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