지난달 28일 부산 남구 부산항 감만 부두에서 국내 처음으로 '살인 개미'인 맹독성 붉은 독개미(Red imported fire ant)가 발견돼 방역비상이 걸린 가운데 검역 당국이 나흘째 개미 유입경로나 서식 규모조차 파악하지 못하고 있다.

살인 개미 확산을 막기 위해서는 번식이 가능한 살인 개미의 여왕 개체와 주요 서식지를 찾는 것이 급선무라는 지적이 일고 있다.

전문가는 “맹독성 붉은 독개미 집이 발견된 컨테이너 야적장 주변을 파내 우두머리격인 여왕개미를 찾고 서식지 전체 규모를 파악하는 것이 중요하다”고 말했다.

그는 “알을 낳는 여왕개미가 한 마리인 '모노지니(monogyne)'라면 다행이지만 여러 마리인 '폴리지니(polygyne)'라면 서식지를 많이 만들어 개미집 전체 규모를 파악하기가 쉽지 않을 것”이라며 “개미집이 발견된 야적장 아스팔트 아래 틈 주변 20∼30ｍ까지 살인 개미가 퍼졌을 가능성이 있다”고 말했다.

이어 “발견된 개미집 자리에 농약을 통째로 부었는데 금세 스며들었다”며 “아직 여왕개미 사체가 발견되지 않은 상황에서 기존 개미집 외에 통로로 연결된 다른 개미집이 있을 수 있다”고 말했다.

또한 “맹독성 붉은 독개미는 괜찮은 먹이나 서식지가 있으면 다른 개미를 불러들이는 타입”이라며 “개미집을 구축한 상황을 보면 국내에 반입된 지 꽤 시간이 흘렀을 것으로 추정된다”고 말했다.

살인 개미의 외부 반출 우려에 대해 전문가는 “교미한 여왕개미는 날개를 떼고 땅속으로 들어가 왕국을 구축한다”며 “여왕개미가 아닌 일개미가 컨테이너 차량에 붙어 나간다고 하더라도 난소가 없으므로 번식이 힘들다”고 말했다.

그는 “다만 살인 개미가 외부로 빠져나갔을 가능성도 있어 감만 부두 외에 살인 개미 서식 여부를 철저히 조사할 필요성이 있다”며 “만약 발견한다면 위협 시 집단 공격성향이 있는 독개미를 절대 건드리지 않도록 해야 한다”고 말했다.

이어 “감만 부두에서 붉은 독개미의 서식지가 추가로 발견되면 주변을 아스팔트 등으로 완전히 덮어 외부로 못 나오도록 하는 것이 현재로써는 최선의 방법”이라며 그는 검역 당국이 살인 개미에 대한 대비나 준비가 부족했다고 지적했다.

아울러 “그동안 항만에서 개미가 피해를 준다고 생각하지 않아 트랩도 설치하지 않았다”며 “전문가를 채용하는 등 유해 곤충 등의 반입에 대비해야 한다”고 말했다.

농림축산검역본부는 경북 김천시 검역본부에서 환경부, 해양수산부, 농림축산식품부, 부산시, 국립생태원 관계자 등이 참석한 가운데 붉은 독개미 관련 긴급 대책회의를 열었다. 회의에서 붉은 독개미 집이 발견된 컨테이너 야적장 주변을 중장비로 2∼3ｍ 깊이로 파내 서식지를 파악하는 방안 등을 논의했다.

붉은 독개미는 몸속에 강한 독성물질을 가지고 있어 날카로운 침에 찔리면 심한 통증과 가려움증을 동반하고 심하면 현기증과 호흡곤란 등의 과민성 쇼크 증상을 유발한다. 북미에서는 한 해 평균 8만 명이상 붉은 독개미에 쏘이고 100여 명이 사망해 '살인 개미'로 불리기도 한다.

부산항 컨테이너 야적장에서 지난달 28일 발견된 붉은 독개미는 적어도 2~3개월 전부터 국내에 들어와 번식활동을 한 것으로 추정돼 확산 가능성이 제기되고 있다. 국내에서 독개미에 대한 방역활동을 강화한 것은 지난 8월 이후이기 때문에 최초 유입 후 발견까지 충분한 번식 시간이 있었을 것으로 보인다. 

방역당국 관계자는 2일 "최초 발견 이후 1000마리 규모의 군체가 발견된 것으로 미뤄 최근 몇달 사이에 번식활동을 해 왔던 것으로 보인다"고 말했다.
 
최초 독개미 발견 이후 현재까지 1개의 군체만 발견됐으나 군체가 더 있을 가능성은 남아 있다. 학자에 따라 다르지만 자연 상태에서 번식 범위는 최소 600m에서 여왕개미의 교미비행으로 수㎞까지 번식반경이 넓어질 수 있다. 

군체가 다수일 경우 확산 범위는 기하급수적으로 늘어나기 때문에 초동 방역이 무엇보다 중요하다. 당국은 이에 따라 최초 발생지로부터 1㎞ 범위까지 트랩 조사를 넓혀 독개미의 확산 범위를 확인 중이다. 트랩조사는 독개미를 유인할 수 있는 페로몬트랩 등 장비를 이용해 해충을 포획해 조사하는 방법이다. 

현재 역학 조사를 진행 중이지만 유입 시기와 원인, 확산경로는 정확하게 확인되지 않고 있다. 독개미 군체가 발견됨에 따라 지난 5월 일본과 호주 등지에서 독개미가 확산된 이후 국내 유입 가능성에 대비한 검역 조치에 구멍이 있었다는 점이 확인됐다. 

당국은 지난 7월부터 공항만 컨테이너야적장 등지에서 독개미를 포함한 병해충에 대해 월 2회 이상 트랩조사를 실시해 왔다고 밝혔다. 그러나 검역이 강화된 것은 8월 이후다. 8월부터 영남·호남·제주 지역에서 주1회, 나머지 지역은 2주 1회로 조사를 실시했다. 그러나 독개미는 그 이전부터 유입, 번식했을 가능성이 높다.

농림축산검역본부 관계자는 “추가 확산여부에 대해 현재 시점에서 언급하는 것은 조심스러운 부분”이라며 “현재 발생지 100m 이내에는 출입을 통제하고 차량도 소독 후 통과하도록 방역을 하고 있으며 일본과 중국에서도 수입항과 화물 이동지역에서만 독개미가 발견되고 도시 확산은 없었다”고 말했다.

● 방역망 뚫릴 가능성 높아

살인 개미 확산을 막기 위해서는 번식이 가능한 살인 개미의 여왕 개체와 주요 서식지를 찾는 것이 급선무라는 것이 전문가들의 의견이다. 호주에서는 퀸즐랜드 동남부의 방역구역에서 15㎞ 이상 떨어진 곳에 붉은 독 개미집 3곳이 발견된 이후 지난달 말에도 재차 ‘방역 라인’이 뚫린 사실이 현지 언론을 통해 보도됐다.

전문가들은 컨테이너 야적장 주변을 파내 집단 번식의 중심인 여왕개미를 찾고 서식지 전체 규모를 파악하는 것이 중요하다고 지적했다. 감만 부두에서 붉은 독 개미의 서식지가 추가로 발견되면 주변을 아스팔트 등으로 완전히 덮어 외부로 못 나오도록 하는 것이 현재로서는 최선이지만, 살인 개미가 외부로 빠져나갔을 가능성도 있어 감만 부두 외에 살인 개미 서식 여부를 철저히 조사할 필요성이 있다고 한다.

세계 각국에서 물류가 몰려드는 항만의 경우 유해 곤충 등의 반입에 미리 대비했어야 했다는 지적도 나오고 있다. 그동안 항만에서 개미가 피해를 준다고 생각하지 않아 트랩도 설치하지 않은 것으로 알려지고 있다. 이번 기회에 전문가를 채용하는 등 인명 피해를 일으킬 수 있는 유해 곤충 등의 유입에 철저히 대비해야 할 것으로 보인다. 사후약방문이 안 되길 바란다.

특별취재팀  sundaykr@daum.net

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